A tatuagem tribal tem história milenar. Ela foi utilizada em várias épocas e em diferentes tribos e civilizações.
Em 1991, uma múmia de mais de 5.000 anos foi encontrada com 57 tatuagens tribais espalhadas pelo corpo nos Alpes austríaco/italiano.
Um pouco antes, em 1981, os restos da múmia sacerdotisa egípcia Amunet foi encontrado com tatuagens nas pernas, nos braços e embaixo do umbigo. Estima-se que ela tenha vivido entre 2160-1994 antes de Cristo.
Estes são apenas dois exemplos de diferentes continentes, em épocas um pouco distantes, onde a tatuagem tribal obviamente existiu. Porém, a tatuagem em si, deve ter nascido junto a arte rupestre, naquela época em que os homens desenhavam nas cavernas.
As civilizações: Maori, Hawaii, Borneo, Celtas, Haida e Timucua são algumas das civilizações antigas que, ao longo do tempo, fizeram uso das tatuagens tribais. Já que tantas fizeram o uso desse tipo de tatuagem, fica dificil de chegar a somente um significado para as tatuagens tribais.
Na maioria dessas tribos, as tatuagens indicavam a posição social da pessoa. É como se fossem generais que fossem ganhando determinadas patentes por seus atos de bravura e de força. Também indicavam a riqueza, direitos familiares e o papel daquela pessoa na sociedade que viviam.
Alguns desenhos eram simples, como algumas linhas ou círculos em determinados padrões, enquanto outros eram altamente formidáveis e muito bem elaborados.
As tatuagens tribais também indicavam soberania de um homem contra o outro em uma luta. Se o oponente tivesse traços que estivessem mal feitos, que os seus, provavelmente o oponente se sentiria retraído e acuado.
Algumas tatuagens tribais eram feitas como forma de espantar mal olhado e má sorte.
